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Hangzhou, a ciudad a menudo descrita como el «Silicon Valley» de China, se encuentra en plena carrera tecnológica. Gigantes de la industria y startups compiten por desarrollar chips de vanguardia, robótica e interfaces cerebro-computadora. Paralelamente, emprendedores aspirantes crean mascotas virtuales impulsadas por IA y aplicaciones de adivinación. La ciudad, ubicada en la costa sureste del país, se está reinventando como un centro neurálgico de la inteligencia artificial.

Un año después de que DeepSeek captara la atención global, el dinámico ecosistema de IA de Hangzhou refleja tanto ambiciones internacionales como una creciente competencia interna. La carrera hacia la IA física avanza a la par entre China y Estados Unidos, quienes buscan desarrollar lo que muchos consideran la próxima frontera de la IA: aplicaciones en el mundo real. Empresas como Meta y Tencent invierten en la creación de «modelos del mundo» que utilizan la IA para mejorar el movimiento de robots, la conducción autónoma e incluso simular eventos globales como el cambio climático.

El gobierno chino ha identificado la «inteligencia incorporada» como una de las prioridades futuras en su próximo Plan Quinquenal. En noviembre, la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China instó a Washington a aumentar la inversión y agilizar las aprobaciones regulatorias para sistemas autónomos y robótica, advirtiendo sobre los rápidos avances de China en el campo de la IA física.

En Hangzhou, empresas de inteligencia espacial como Manycore, junto con fabricantes de robots como Unitree y Deep Robotics – conocidas como los «seis pequeños dragones» de la ciudad – se preparan para salir a bolsa en Hong Kong o en la China continental, sumándose a una oleada de ofertas públicas relacionadas con la IA. Mientras que los grandes modelos de lenguaje se entrenan principalmente con datos de internet para generar texto e imágenes, el entrenamiento de la IA para el mundo físico requiere información adicional sobre peso, textura, estructura, temperatura y cómo interactúan los objetos, incluyendo el agarre o la fuerza necesaria para manipularlos.

Victor Huang, cofundador de Manycore, explicó a CNBC que, en lugar de recopilar manualmente todos los puntos de datos, el uso de métodos de IA para calcularlos agiliza y facilita el proceso. Huang, exingeniero de software de Nvidia, afirma que su empresa utiliza los chips de la compañía californiana, destacando su superior eficiencia energética. Sin embargo, cree que la energía más barata de China ofrece una ventaja competitiva, que podría compensar el uso de chips menos avanzados y más demandantes de energía. Por ejemplo, un chip de tres nanómetros puede reducir el consumo de energía en un 30% en comparación con los de cinco o siete nanómetros, pero las empresas pueden seguir siendo competitivas si sus costos de electricidad son un 40%-50% menores.

Huang añadió que la capacidad de cómputo no debe considerarse de forma aislada, ya que depende de la calidad de los datos, el suministro de energía y las condiciones de funcionamiento. La ubicación de centros de datos en regiones más frías puede ahorrar energía, mientras que datos más limpios reducen la potencia de cómputo necesaria para el entrenamiento. Manycore también ha liberado su modelo de IA espacial, una estrategia que China ha adoptado en contraposición a los modelos de pago comunes en Estados Unidos, como los ofrecidos por OpenAI y Anthropic. Esta apertura permite a la empresa recopilar comentarios, aunque limita los ingresos directos al no requerir pago por el acceso. «Esto genera presión por parte de los inversores», señaló Huang.

Una escena independiente de IA toma forma

A diferencia de la fascinación de Silicon Valley por la inteligencia artificial general o la superinteligencia, el impulso de China en IA se ha centrado en gran medida en aplicaciones prácticas, desde las recomendaciones personalizadas de Baidu Map hasta el chatbot y asistente Doubao de ByteDance. En diciembre, Doubao fue la aplicación de IA más popular en China, con 155 millones de usuarios activos semanales, casi el doble que su competidor más cercano, el chatbot de DeepSeek, según el proveedor de servicios de inteligencia empresarial QuestMobile. La popularidad de Doubao sugiere que la experiencia del usuario y la utilidad pueden ser más importantes que la sofisticación técnica.

Paralelamente a estos esfuerzos, está surgiendo una cultura más flexible y experimental. Mientras que pesos pesados de Hangzhou como Alibaba y DeepSeek trabajan en IA de vanguardia, un suburbio arbolado y con un ambiente «hipster» llamado Liangzhu se ha convertido en el epicentro del lado más peculiar de la IA. Los residentes de Liangzhu se autodenominan «aldeanos» y crean desde rastreadores de actividad física gamificados hasta herramientas de calendario adaptadas para personas con TDAH. Alex Wei, un emprendedor que se mudó a Liangzhu en 2025, está desarrollando una aplicación de IA basada en herramientas tradicionales chinas de adivinación, interesado en cómo la IA puede satisfacer las necesidades emocionales de las personas.

La baja presión comercial de Liangzhu es parte de su atractivo. «Puedes llegar a Liangzhu con 1.000 renminbi (143 dólares) y salir con una demostración de tu producto», dijo Wei. «Es un lugar muy inclusivo. No tienes que tener un producto unicornio; encontrarás apoyo incluso para una pequeña aplicación que sirva a mil personas», añadió.

El auge de la innovación en Liangzhu ha llamado la atención de los inversores. Un «Demo Day» mensual, que comenzó en una sala de estar, ahora atrae a fundadores e inversores de toda la región y más allá. Esta exposición está moldeando la forma en que las startups piensan sobre la escalabilidad. Muchas están mirando a los usuarios de ultramar, con algunos fundadores esperando aprovechar las cadenas de suministro de hardware de China para ofrecer precios competitivos a nivel mundial.

La intensa competencia interna y la renuencia de los consumidores a pagar por aplicaciones también han impulsado a las startups a buscar oportunidades en el extranjero, según observadores del sector. Afra Wang, autora del boletín Concurrent sobre China y Silicon Valley, señaló que algunos desarrolladores están utilizando la IA para escapar de las trayectorias profesionales tradicionales en los cambiantes mercados laborales, trabajando en cambio para convertirse en «superindividuos» que construyen negocios rentables de forma independiente o con equipos pequeños. Sin embargo, Wang advirtió que algunas empresas simplemente están añadiendo funciones de IA para fines de marketing, desde acondicionadores de aire hasta espejos que verifican la aplicación de protector solar. Ella califica a algunos de estos productos como «basura de IA física», en alusión al término utilizado para el contenido de baja calidad generado por la IA generativa.

Por ahora, los emprendedores de Hangzhou están probando casi todas las ideas, desde la eficiencia hasta la comodidad, lo serio y lo frívolo, en un mercado en rápida evolución.