treatment

En el Centro Lupus de Columbia University Medical centre, los reumatólogos se enfrentan a diario a enfermedades autoinmunes. En los últimos años, han encontrado en los fármacos biológicos como Humira, Enbrel y Xeljanz, diseñados para actuar sobre vías inmunitarias específicas, una herramienta efectiva contra la artritis reumatoide, la psoriasis y las enfermedades inflamatorias intestinales. Sin embargo, estos biológicos no siempre ofrecen resultados óptimos en el lupus, probablemente debido a la complejidad de la enfermedad y su impacto en múltiples vías inmunitarias.

Si bien las tasas de supervivencia en lupus mejoraron entre las décadas de 1940 y 1990, se han estancado en los últimos tiempos. Las mujeres son mucho más propensas a desarrollar la enfermedad que los hombres, y los casos graves afectan desproporcionadamente a pacientes de ascendencia africana, hispana y asiática. Un diagnóstico antes de los 40 años aumenta en doce veces el riesgo de muerte prematura. “Veo menos funerales que antes”, comentó Anca Askanase, directora del Columbia Lupus centre, “pero todavía hay demasiados”.

Las células T, componentes clave del sistema inmunitario, son capaces de identificar amenazas y desencadenar ataques. En la década de 1980, Michel Sadelain, un estudiante de posgrado franco-canadiense, se preguntó si se podría dirigir a las células T para que destruyeran células cancerosas. La respuesta fue afirmativa, aunque con limitaciones: las células T dependen de una molécula llamada HLA para reconocer los objetivos, y las células cancerosas pueden evadir la detección limitando la expresión de HLA.

A finales de la década de 1980, el científico israelí Zelig Eshhar logró fusionar un receptor de células T con un anticuerpo, lo que permitía reconocer células cancerosas sin depender de HLA. Estos “cuerpos T” podían unirse a tumores, pero su efecto era débil y de corta duración. Sadelain resolvió este problema diseñando una molécula que llamó receptor quimérico de antígenos (CAR), que activaba el motor interno de la célula T, estimulándola a sobrevivir y atacar repetidamente. También programmeó sus células CAR-T para que se dirigieran a CD19, un marcador presente en casi todas las células B, incluidas las involucradas en muchos tipos de cáncer de sangre.

En 2010, Bill Ludwig, un hombre de 65 años con una forma terminal de leucemia, fue uno de los primeros pacientes tratados con células CAR-T. La infusión inicialmente lo dejó gravemente enfermo, experimentando una tormenta de citoquinas. Pero, tras superar la crisis, permaneció libre de cáncer hasta su fallecimiento en 2021 a causa de una neumonía por COVID-19. La FDA aprobó posteriormente siete productos CAR-T, convirtiendo las terapias celulares en una opción transformadora para decenas de miles de casos de cáncer de sangre resistentes al tratamiento. (No obstante, estas terapias no están exentas de efectos secundarios: en noviembre de 2023, la FDA anunció que 19 pacientes tratados con terapias CAR-T contra el cáncer habían desarrollado nuevos cánceres de células T, y ahora recomienda que se monitorice a los pacientes de por vida).

El avance de las CAR-T en el tratamiento del lupus se produjo en 2021, cuando Georg Schett, un médico del University of Erlangen-Nürnberg en Alemania, conoció a una joven con lupus potencialmente mortal que había agotado todas las opciones de tratamiento disponibles. Schett solo pudo ofrecerle una terapia experimental con CAR-T, que había mostrado resultados prometedores en modelos animales de lupus. La paciente aceptó y, en cuestión de semanas después de la infusión, entró en remisión completa, una recuperación que Schett nunca había presenciado antes. “Fue nuestro momento eureka”, afirmó.

Schett y su equipo trataron a más pacientes con lupus. Romy Kandera, que recibió una infusión a los 18 años, era una pianista talentosa hasta que el lupus provocó hinchazón en sus dedos. Mientras aprendía una pieza de Chopin que abarcaba varias octavas, se dio cuenta de que no podía alcanzar las notas. “Tocar música me hacía especial, y sentía que con el lupus lo estaba perdiendo”, dijo. Sin embargo, desde su terapia con CAR-T en enero de 2022, ha permanecido en remisión sin necesidad de medicamentos. Actualmente es estudiante en Düsseldorf y, en su tiempo libre, ha vuelto a tocar el piano.

Las terapias CAR-T para el lupus pueden no funcionar en todos los pacientes, según George Tsokos, jefe de reumatología del Beth Israel Deaconess Medical centre. “No hay dos pacientes con lupus iguales”, explicó. “Cada uno tiene su propia enfermedad”. También advirtió que “la experiencia obtenida en el tratamiento de pacientes con cáncer no puede simplemente trasladarse a pacientes con enfermedades autoinmunes”. Nuestros sistemas inmunitarios siguen siendo complejos y misteriosos, y están definidos no solo por nuestras células inmunitarias, sino también por nuestros genes y nuestro entorno, que no se ven alterados por la terapia CAR-T.