A United Airlines Boeing 737 MAX 8 airplane arrives at Los Angeles International Airport from Orlando on January 2, 2025 in Los Angeles, California.
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United Airlines está recortando vuelos no rentables durante los próximos dos trimestres, en preparación para un período prolongado de altos precios del combustible debido a la guerra en Irán, a pesar de que la fuerte demanda de viajes ha permitido a las aerolíneas estadounidenses aumentar las tarifas.
El director ejecutivo, Scott Kirby, informó en un memorándum dirigido a los empleados el viernes que la aerolínea se está preparando para que el precio del petróleo alcance los 175 dólares por barril y se mantenga por encima de los 100 dólares hasta finales de 2027. A esos niveles, la factura anual de combustible de United aumentaría en aproximadamente 11 mil millones de dólares, más del doble de las ganancias obtenidas en su «mejor año», según sus palabras.
La guerra en Irán ha provocado una nueva crisis en los precios del combustible para las aerolíneas. Los precios del combustible para aviones casi se han duplicado desde finales de febrero, lo que ha aumentado los costos en toda la industria y ha interrumpido las rutas aéreas globales debido a los desvíos y las restricciones del espacio aéreo.
A pesar de esto, las aerolíneas estadounidenses han logrado, hasta el momento, trasladar los aumentos de precios a los pasajeros, impulsadas por una demanda de viajes resiliente y una capacidad más ajustada.
«Existe una buena posibilidad de que no sea tan grave», escribió Kirby en referencia a las proyecciones de combustible de la aerolínea. «Pero… No hay mucho riesgo para nosotros en prepararnos para ese escenario.»
Reducción de vuelos marginales
United ya había comenzado a reducir vuelos menos rentables, incluidos algunos a mitad de semana, los sábados y los vuelos nocturnos.
En el memorándum, compartido por la compañía, Kirby indicó que la aerolínea cancelaría aproximadamente tres puntos porcentuales de los vuelos fuera de horario pico en el segundo y tercer trimestre, enfocándose en rutas y períodos con una demanda más débil.
También reducirá aproximadamente un punto porcentual de la capacidad desde Chicago O’Hare y mantendrá suspendidos los servicios a Tel Aviv y Dubái, lo que representa una reducción total de alrededor de cinco puntos porcentuales de la capacidad planificada para este año.
Kirby afirmó que United espera restablecer el programa completo en otoño.
Estos últimos recortes se suman a los comentarios de Kirby a principios de esta semana, en los que señaló que la aerolínea preferiría no satisfacer cierta demanda a seguir operando rutas que generen pérdidas si el combustible se mantiene alto.
Las tarifas ayudan a mitigar el impacto
Las principales aerolíneas estadounidenses han señalado que la fuerte demanda les brinda margen para aumentar las tarifas, lo que ayuda a mitigar el impacto de los mayores costos del combustible. Los recortes de capacidad, como el de United, también se espera que respalden el poder de fijación de precios de la industria.
Delta Air Lines, que elevó su pronóstico de ingresos para el primer trimestre esta semana, también ha indicado que tiene flexibilidad para reducir la capacidad si los precios del combustible se mantienen elevados.
Las aerolíneas estadounidenses son particularmente vulnerables porque la mayoría no cubren los costos del combustible, a diferencia de algunas aerolíneas europeas y asiáticas que utilizan coberturas para amortiguar las fluctuaciones de precios. En cambio, han estado confiando en los aumentos de tarifas y la disciplina de capacidad para recuperar parte del gasto adicional.
El aumento de los costos del combustible está ejerciendo presión adicional sobre las aerolíneas de bajo costo, exacerbando las tensiones en los modelos de negocio ya desafiados por el aumento de los gastos laborales.
Sin embargo, los ejecutivos de las aerolíneas han expresado hasta ahora confianza en la fortaleza de las tarifas y la demanda, incluso a medida que los costos operativos continúan aumentando.
United ha informado que las primeras 10 semanas del año fueron las de mayor número de reservas en su historia, una tendencia que se replica en otras grandes aerolíneas estadounidenses que reportan sólidas reservas para la primavera.
Un entorno de demanda favorable ya ha permitido a las aerolíneas implementar dos aumentos de tarifas de aproximadamente 10 dólares por trayecto, y podría respaldar un aumento adicional del 5% al 7%, según Melius Research.
Kirby indicó a principios de esta semana que United tiene como objetivo compensar por completo los mayores costos del combustible este año, señalando que las tarifas reservadas durante la semana pasada habían aumentado entre un 15% y un 20%.
Crecimiento a largo plazo intacto
A pesar de reducir los vuelos a corto plazo, Kirby informó a los empleados que United no está abandonando su estrategia de crecimiento general.
La aerolínea con sede en Chicago continuará recibiendo aproximadamente 120 nuevos aviones este año, incluidos 20 Boeing 787, con otros 130 aviones programados para su entrega para abril de 2028, según indicó.
United tampoco responderá de la misma manera que en crisis anteriores, despidiendo personal o retrasando futuras inversiones, escribió Kirby en el memorándum.
